À part s'il est tombé dans le domaine public, un logiciel fait l'objet d'un droit d'auteur. Une licence vient fixer les conditions de son utilisation, de sa distribution et de sa modification. Contrairement au cas des licences de logiciels propriétaires (contrat de licence utilisateur final ou CLUF), l'auteur d'un logiciel libre renonce à la plupart des droits exclusifs associés au droit d'auteur. La licence libre garantit ainsi quatre libertés à l'utilisateur :

• celle d'utiliser le logiciel pour n'importe quel usage,
• celle de le modifier,
• celle d'en redistribuer des copies,
• celle de l'améliorer et de publier ses améliorations.

 La principale licence libre s'appelle GPL et couvre plus de 90% des 127.000 projets de logiciels libres déposés sur le site sourceforge.net.